Van Gogh  septembre 1888 - Musée d'Orsay Paris

Avant de réaliser ce projet, Van Gogh l'a évoqué dans une lettre adressée à sa sœur Wilhelmina :
« Je veux maintenant absolument peindre un ciel étoilé. Souvent il me semble que la nuit est encore plus richement colorée que le jour, coloré des violets, des bleus et des verts les plus intenses. Lorsque tu y feras attention tu verras que de certaines étoiles sont citronnées, d'autres ont des feux roses, verts, bleus, myosotis. Et sans insister davantage il est évident que pour peindre un ciel étoilé il ne suffise point du tout de mettre des points blancs sur du noir bleu. » 

Jean Pierre Luminet explique qu'en septembre 1888, lorsque Vincent van Gogh peint ce tableau, il installe son chevalet sur les bords du Rhône. De ce point de vue, il voit la ville d'Arles en direction du Sud-Ouest. La Grande Ourse n’est jamais visible dans cette direction car il s’agit d’une constellation circumpolaire à cette latitude. En revanche, il lui suffisait de tourner la tête vers le nord pour voir la constellation exactement dans la position représentée. Ce tableau est donc un assemblage d’un plan terrestre et d’un plan céleste.